Te has planteado en algún momento de qué forma los reactores nucleares generan energía? En el corazón de esta tecnología está la fisión nuclear, un proceso que descompone núcleos atómicos liberando un sinnúmero de energía. Vamos a examinar de qué manera se desarrolla la fisión nuclear en los reactores y qué elementos son esenciales en este desarrollo.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron que al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se dividen en extractos más pequeños, liberando energía con apariencia de calor y radiación, junto con neutrones auxiliares que tienen la posibilidad de ocasionar mucho más fisiones, creando una reacción en cadena. Este mecanismo es clave para el desempeño de los reactores nucleares.
El núcleo de un reactor nuclear contiene el comburente, generalmente uranio enriquecido, esencial para la fisión. Un moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, ralentiza los neutrones, incrementando la posibilidad de sobra fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control que absorben neutrones, regulan la velocidad de la fisión. Además, un refrigerante como el agua o el sodio líquido transporta el calor generado en el núcleo hacia una turbina o generador de vapor, generando electricidad.
Existen diferentes tipos de reactores nucleares, cada uno de ellos con sus características. Los reactores de agua rápida son los más habituales, utilizando agua corriente como moderador y refrigerante. Los reactores de agua pesada emplean agua enriquecida con deuterio, lo que permite usar uranio natural como comburente. Los reactores de sales fundidas, si bien desarrollandose, emplean sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofertando provecho en términos de seguridad y eficiencia.
La energía nuclear tiene ventajas como la aptitud de generar enormes cantidades de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la operación continua. Sin embargo, encara retos como la administración de residuos radiactivos y el riesgo de accidentes nucleares.
La fisión nuclear transformó nuestra aptitud de producir energía. Con la continua investigación y desarrollo, se estima progresar la seguridad y eficacia de los reactores nucleares y seguir hacia tecnologías mucho más limpias y sostenibles. Para quienes deseen reforzar en este asunto, hay varios recursos libres, como libros, reportajes y sitios web especializados en energía nuclear.